巴拿馬運河

巴拿馬運河全長80公里，貫穿大西洋和太平洋兩大洋，自1904年開工，工程歷時10年，1914年完工開航，是世界級的景點之一，也是巴拿馬最吸引觀光客的好所在，它比蘇伊士運河工程更浩大。巴拿馬地形是東西向長狹形，銜接中美洲與南美洲，南北濱臨兩大洋，太平洋岸的巴拿馬市到大西洋岸的科隆僅有80公里，開鑿貫穿大西洋和太平洋的運河首先是西班牙人的構想，但由開鑿蘇伊士運河的法國工程師在19世紀末首先到巴拿馬執行，卻被巴拿馬原始叢林和登革熱等熱帶疾病打敗，無功而返，由美國人接手，美國人為了順利開鑿運河，於是鼓勵並協助當時仍為哥倫比亞聯邦所屬的巴拿馬在1903年獨立，取得運河開採權，以及運河兩旁各五英哩(約八公里)的土地永久使用權。美國隨後負責管理運河及在兩岸設立基地駐軍保護運河的安全，1977年美國與巴拿馬另簽訂運河條約，美國才將運河管理權及兩岸的土地在2000年歸還巴拿馬。
由於兩大洋水位不平等，尤其退潮時差異更大，於是美國工程師利用巴拿馬的河流先阻斷作成一大人工湖 (嘉頓湖)儲水，人工湖比兩洋水位高出26公尺，兩邊挖出水道分通兩洋，運河是南北向，分段建築水閘門讓船隻從一端上階梯進入中間的人工湖，通過狹長河道，抵另一端的水閘下階梯出海洋，運河航道上共分三段水閘 (自太平洋起為Miraflores, Pedro Miguel 及Gatun水閘)，最長最壯觀的是靠大西洋的 Gatun 水閘，有四層閘門讓船隻一層層上下，每個閘門與閘門間隔層長305公尺 (1000英尺)，寬33.5公尺 (110英尺)，要通過運河的船隻最長不能超過294.13公尺(965英呎)、最寬不能超過32.31公尺(106英呎)，船體長寬剛好符合的運河最大極限的船隻稱「Panamax」，現每天約40艘船通過運河，航程時間約八至十二小時不等，通過費視船隻噸位而定。船隻如果不經過巴拿馬運河要到另一大洋必須南下繞經阿根廷，時間約一個月，花費更大。巴拿馬運河的通行讓東西交通大為縮短。
美國仍是巴拿馬運河最大用戶，中國是第二大(每年約三千五百萬噸貨物通過運河)，台灣則是使用運河的國家中排名第十三。
運河每年收入超過十二億美元，是巴拿馬政府的主要財政收入，因每天排班要通過運河的船隻太多，巴拿馬政府除每天拍賣一艘優先通行權增加財源外，目前正計畫動支52億多美元擴建運河，這計畫因事涉國家財政、沿岸水土保持及生態維護，尚待今年十月二十二日全民公投決定。